Někdy se nazývá historickým jménem Naniwa.
Protože leží u moře, je vhodné pro dopravu. Proto starověký císař učinil Ósaku hlavním městem. Na počátku 8. století byla Naniwa jedním z hlavních měst Japonska. V polovině 16. století založil Tojotomi Hidejoši osacký hrad a vládl Japonsku v Ósace. V té době byly připraveny základy rozvoje Ósaky. Ósacký hrad byl jednou zničen Tokugawou Iejasuem, ale Iejasu si Ósaku vybral jako jedno z politických center západního Japonska. Učinil z Ósaky přímé panství šóguna. V období Edo byla Ósaka centrem obchodu, finančnictví, farmacie a dalších produktů. Byla centrem literatury a divadla. Kabuki v Ósace je stejně slavné jako kabuki v Edu a Kjótu. Je také známá pro bunraku (tradiční loutkové divadlo) a manzai (druh stand-up komedie).
K tradičním pokrmům Ósaky patří okonomiyaki (těstový koláč smažený na pánvi) a takoyaki (knedlíčky z chobotnice).
V této oblasti mluví mnoho lidí dialektem zvaným Osaka-Ben (např. "ookini"="děkuji").
Po restauraci Meidži byla Ósaka modernizována a industrializována. Stala se centrem japonského průmyslu. Po druhé světové válce její hospodářský význam relativně poklesl, protože Tokio se stalo mezinárodním městem a mnoho společností přesunulo své sídlo do Tokia. Ósaka je však stále velkým a významným městem.