Mlhovina v Orionu, Messier 42, M42 nebo NGC 1976, je difúzní mlhovina. Je jednou z nejjasnějších mlhovin a na noční obloze je viditelná pouhým okem. M42 se nachází ve vzdálenosti 1 344 ± 20 světelných let. Jedná se o nejbližší oblast tvorby masivních hvězd k Zemi.
Nachází se jižně od Orionova pásu v souhvězdí Orion.
I když je mlhovina v Orionu velká, je jen součástí ještě větší oblasti tvorby hvězd známé jako komplex Orion.
Mlhovina je obrovská hvězdná školka. Právě se v ní formuje 700 hvězd. V jejím srdci se nachází velmi mladá otevřená hvězdokupa, známá jako Trapez, a to kvůli obrazci, který tvoří její hlavní hvězdy.
Nedávná pozorování Hubbleovým vesmírným dalekohledem ukázala protoplanetární disky uvnitř mlhoviny v Orionu. Jedná se o významný objev. Zkráceně se jim říká proplydy. V mlhovině se jich nachází více než 150. Předpokládá se, že se jedná o systémy v nejranějším stadiu vzniku planetárních soustav. Už jen jejich počet byl použit jako důkaz, že vznik hvězdných soustav je ve vesmíru poměrně běžný.
Hvězdy vznikají, když se shluky vodíku a dalších plynů v oblasti H II smršťují pod vlastní gravitací. Jak se plyn sráží, centrální shluk sílí a plyn se zahřívá na extrémní teploty přeměnou gravitační potenciální energie na tepelnou. Pokud teplota dosáhne dostatečně vysoké hodnoty, začne jaderná fúze a vznikne protohvězda. Protohvězda se "narodí", když začne vyzařovat dostatek energie, aby vyrovnala svou gravitaci a zastavila gravitační kolaps.
