Achernar je název primární (neboli "A") složky binárního systému označovaného jako Alfa Eridani (α Eridani). Nachází se v jižní části souhvězdí Eridanus – její jméno pochází z arabského výrazu akhir an-nahr, tedy „konec řeky“. Achernar je jednou z nejjasnějších hvězd noční oblohy; má zhruba vizuální velikost kolem 0,4–0,5 a patří mezi deset nejjasnějších hvězd.

Poloha a viditelnost

Achernar leží hluboko na jižní obloze, takže je snadno pozorovatelná z jižních a nízkých středních zeměpisných šířek, zatímco z velké části severní polokoule je prakticky nepozorovatelná. Její vzdálenost od Slunce je relativně malá v galaktickém měřítku — pohybuje se v rozmezí přibližně 139–144 světelných let (zhruba 42–44 parseků).

Fyzikální vlastnosti

Z deseti zdánlivě nejjasnějších hvězd na noční obloze je Alfa Eridani nejžhavější a má nejmodřejší barvu, což je způsobeno tím, že Achernar patří do spektrálního typu B. Je to hmotná hvězda s vysokou teplotou povrchu, proto její světlo působí výrazně modře.

Achernar se vyznačuje neobvykle vysokou rychlostí rotace, která způsobuje oblátorický tvar – hvězda je zploštělá na pólech a rozšířená na rovníku. Rotace probíhá velmi rychle (řádově stovky kilometrů za sekundu), což vede k výraznému rozdílu gravitačního pole a teploty mezi póly a rovníkem (efekt nazývaný gravity darkening). Tento zkreslený tvar a rozdílné teploty byly přímo pozorovány pomocí interferometrie a vysokého rozlišení, díky čemuž je Achernar často citována jako příklad extra rychle rotující hvězdy. Někdy vykazuje i emisi v spektrech a může mít okolní plynno-prachový disk podobně jako tzv. Be hvězdy.

Dvojhvězdný systém

Sekundární hvězda je menší, spektrálního typu A, a obíhá kolem Achernaru ve vzdálenosti asi 12 astronomických jednotek (AU). Takové vzájemné uspořádání znamená, že se jedná o poměrně těsný binární systém: při odhadovaném součtu hmotností obou složek se dá očekávat oběžná doba v řádu desítek let (řádově ~15–20 let), což odpovídá relativně rychlé periodě v měřítku hvězdných binárních systémů. Druhý člen byl objeven až díky moderním metodám vysokého rozlišení (adaptivní optika, interferometrie), protože je blízko jasné primární složce a dřívější pozorování jej nedokázala snadno oddělit.

Význam pro vědu

Achernar je důležitá pro studium fyziky rotujících hvězd, procesu ztráty hmoty, povrchové teplotní nerovnoměrnosti a vlivu vysoké rotace na evoluci hvězd. Přímé snímky a interferometrická měření poskytují cenná data k ověření teoretických modelů rotace, tvaru a rozložení teploty na povrchu hvězd.