Oblast 51 je vysoce utajovaná vojenská základna na odlehlém místě Groom Lake a de facto pobočka Edwardsovy letecké základny. Nachází se v jižní části Nevady na západě Spojených států, přibližně 83 mil (133 km) severoseverozápadně od centra Las Vegas. V centrální části areálu, na vyschlém povrchu sladkovodního jezera Groom Lake, se rozkládá rozlehlé vojenské letiště s několika ranvejemi a podpůrnou infrastrukturou. Hlavním účelem základny je podpora vývoje, zkoušení a vyhodnocování vysoce utajovaných experimentálních letounů a zbraňových systémů.

Základna je součástí Nevadského testovacího a výcvikového pásma (Nevada Test and Training Range, NTTR), které dříve neslo označení Nellis Air Force Range NAFR. Ačkoli je administrativně spjata s 99. křídlem letecké základny Nellis, je provoz v Groom Lake historicky řízen jako pobočka Leteckého zkušebního střediska (Air Force Flight Test Center) na Edwardsově letecké základně (AFFTC) v Mohavské poušti — proto se v dokumentech objevuje označení Air Force Flight Test Center Detachment 3.

Další názvy a vzdušný prostor

Ačkoli se v oficiální dokumentaci Ústřední zpravodajské služby často používá označení Oblast 51, areál je znám i pod řadou dalších názvů: Dreamland, Paradise Ranch, Home Base, Watertown Strip, Groom Lake a nověji Homey Airport. Okolní vzdušný prostor je omezený a chráněný — číselné označení omezeného prostoru je R-4808N, piloty se tento sektor někdy označuje jako "The Box" nebo "the Container".

Funkce a provoz

Toto zařízení není typickou leteckou základnou se stálými frontovými jednotkami; namísto toho slouží především k testování a vývoji programů s vysokým stupněm utajení (Special Access Programs, SAP). Do Groom Lake se soustřeďují aktivity, které vyžadují izolaci a přísnou kontrolu informací — např. vývoj a zkoušky nových konstrukcí letadel, senzorů, stealth technologií či zbraňových systémů. Po dokončení vývojových a testovacích fází a po schválení příslušnými orgány bývají některé programy přesunuty na běžné letecké základny nebo veřejně oznamovány.

Historie a odhalování

Oblast 51 má kořeny v poválečných zkušebních programech Spojených států; její poloha a infrastruktura byly vybrány kvůli izolaci a vhodnému terénu suchého jezera Groom Lake, který umožňuje budování dlouhých ranvejí. Testování letounu U-2 v 50. letech 20. století — ve výškách daleko nad úrovní tehdejší civilní dopravy — vedlo k nárůstu hlášení o neidentifikovaných létajících objektech (UFO) v okolí. Díky intenzivnímu utajení se Oblast 51 postupně stala centrem spekulací, konspiračních teorií a folklóru spojeného s UFO.

Oficiální přiznání existence zařízení přišlo až po desetiletích spekulací: v průběhu 21. století byly postupně deklasifikovány dokumenty a zveřejněny archivní materiály, které potvrdily řadu aktivit a historických souvislostí areálu, včetně role při vývoji průkopnických špionážních letounů a dalších utajených programů.

Bezpečnost a přístup

Okolí Oblasti 51 je přísně střeženo: areál je obehnán oplocením, pravidelně monitorován a hlídkován soukromou i vojenskou ochrankou. Na přístupových cestách jsou varovné tabule informující o zákazu vstupu a o možnosti použití síly při neoprávněném vniknutí; fotografování a sledování provozu ze zákonně chráněných vzdáleností je často zakázáno nebo omezeno. Do samotného perimetru se dostávají pouze osoby s patřičným bezpečnostním prověření a oprávněním. Vnější oblasti přístupné veřejnosti, jako jsou silnice u svahů pohoří, jsou oblíbené místa pro pozorování a fotografování, přestože záběry bývají často nejasné a interpretace nejednoznačná.

Kulturní dopad a konspirační teorie

Utajení, tajemná historie a pravidelně pozorované neobvyklé letové profily přispěly k tomu, že Oblast 51 se stala součástí populární kultury. Objevuje se v knihách, filmech, televizních seriálech a dokumentech a je často spojována s teoriemi o mimozemských technologiích, reverzním inženýrství a dalších senzaci vyvolávajících tvrzeních. Mnohé z těchto teorií byly předmětem medializace, ale oficiální zdroje je nepotvrdily.

Vliv internetu a sociálních médií se projevil i prakticky: prezidentská kandidátka Hillary Clintonová v minulosti uvedla, že by zveřejnila informace o Oblasti 51, pokud by tím nebyla ohrožena národní bezpečnost. V červenci 2019 vznikl na Facebooku. žertovný návrh „napadnout“ Oblast 51, který získal více než 1 700 000 reakcí; přes 1 300 000 lidí označilo zájem o účast na akci plánované na 20. září 2019 s názvem "Storm Area 51, They Can't Stop All of Us", s cílem „vidět je mimozemšťany“. Akce nakonec přerostla spíše v různé festivaly a setkání podporovatelů u okolních měst než v hromadný útok na uzavřený areál.

Souhrn

  • Oblast 51 je dlouhodobě spojována s testováním vysoce utajovaných leteckých programů a vývojem nových technologií.
  • Je součástí Nevadského testovacího a výcvikového pásma (NTTR) a úzce spolupracuje s dalšími vojenskými zkušebními zařízeními.
  • Díky utajení a omezenému přístupu se stala předmětem mnoha konspirací a místem významného kulturního zájmu.

Informace o některých programech zůstávají nadále klasifikované; přesné detaily provozu a rozsah současných aktivit nejsou veřejně známé a jsou předmětem spekulací i odborných analýz.