Edward Vernon Rickenbacker (8. října 1890 – 23. července 1973) byl americkým stíhacím esem v první světové válce a nositelem Medaile cti. S 26 vzdušnými vítězstvími byl nejúspěšnějším americkým stíhacím esem ve válce. Byl také automobilovým závodníkem a automobilovým konstruktérem. Byl vládním poradcem ve vojenských záležitostech a průkopníkem letecké dopravy. Byl také dlouholetým šéfem společnosti Eastern Air Lines.

Raný život a začátky kariéry

Rickenbacker se narodil v rodině švýcarských přistěhovalců v Columbusu v Ohiu. Jako mladík opustil školu, aby se živil jako mechanik a konstruktér; záhy se prosadil jako talentovaný závodník automobilů a mechanik, což mu přineslo pověst a zkušenosti s vysokými rychlostmi a technickými řešeními. Tyto dovednosti později dobře uplatnil v letectví.

První světová válka

Během první světové války sloužil u amerického letectva, kde se stal členem a později velitelem 94. stíhací perutě (94th Aero Squadron). Létal na strojích typu Nieuport a později SPAD a získal celkem 26 potvrzených sestřelů; to z něj učinilo nejúspěšnějšího amerického stíhacího letce té války. Za statečnost a mimořádné výkony v boji mu byla udělena Medaile cti a další vojenská vyznamenání. Jeho činům a příběhům se dostalo velké pozornosti v tisku a stal se národním hrdinou.

Mezi válkami a rozvoj letectví

Po válce Rickenbacker zúročil své zkušenosti z letectví i techniky v obchodní sféře. Zapojil se do automobilového průmyslu i do leteckého podnikání a stal se výraznou osobností v rozvoji civilní letecké dopravy ve Spojených státech. Hlavním bodem jeho pozdější kariéry bylo působení ve vedení společnosti Eastern Air Lines, kde dlouhodobě zastával vedoucí funkce a přispěl k rozvoji pravidelné komerční dopravy, bezpečnosti a organizace leteckých společností.

Druhá světová válka a těžké zkušenosti

Během druhé světové války působil Rickenbacker i nadále jako vládní poradce a přednášel či cestoval za účelem podpory válečného úsilí a rozvoje letectví. V roce 1942 prodělal dramatickou osobní zkušenost, když jeho letoun nouzově přistál v Tichém oceánu; Rickenbacker přežil mnoho dní na voru, než byl zachráněn. Tuto událost později popsal ve svých vzpomínkách a stala se součástí jeho veřejného obrazu přeživšího a vytrvalého vůdce.

Ocenění, dílo a odkaz

  • Mezi jeho nejvýznamnější ocenění patří Medaile cti a řada dalších vojenských i civilních vyznamenání.
  • Byl autorem vzpomínkových knih a řady článků, v nichž popisoval své válečné zážitky i názory na rozvoj letectví a bezpečnostní otázky.
  • Jako dlouholetý představitel komerčního letectví ovlivnil profesionalizaci provozu leteckých společností, zlepšení bezpečnostních standardů a popularizaci cestování letadlem pro širší veřejnost.

Osobní život a smrt

Rickenbacker žil aktivní veřejný i soukromý život, věnoval se podpoře veteránů a propagaci letectví až do pozdního věku. Zemřel 23. července 1973; dodnes je považován za jednu z klíčových osobností amerického letectví 20. století.