Ekologická stopa měří, kolik lidé odebírají přírodě. Tato stopa se pak porovnává s množstvím přírodních zdrojů, které může příroda obnovit. Ekologická stopa zohledňuje, kolik zemědělské půdy, lesní plochy, pastvin a mořské oblasti je potřeba k zajištění všeho, co lidé používají. Zjednodušeně řečeno, výpočet ekologické stopy odpovídá na otázky: Kolik máme přírody? A kolik jí využíváme?
Pokud analyzujeme svět jako celek, lidstvo využívá přírodu přibližně 1,7krát rychleji, než se sama obnovuje. Je to jako využívat 1,5 planety Země. Vzhledem k tomu, že lidé na celém světě spotřebovávají různě, je možné také vypočítat, kolik planet by bylo potřeba, kdyby všichni na světě spotřebovávali jako určitá populace. Například kdyby všichni spotřebovávali jako Němci, bylo by zapotřebí téměř 3 planet Země. Jiný odhad říká, že "průměrný občan světa má ekologickou stopu v průměru asi 2,7 globálního hektaru, zatímco na jednoho obyvatele Země připadá pouze 1,65 globálního hektaru bioproduktivní půdy a vody. To znamená, že lidstvo již překročilo globální biokapacitu o 70 % a nyní žije neudržitelně tím, že vyčerpává zásoby "přírodního kapitálu".