Různé země mají ekonomiky v různém stupni vývoje. Rozvojová ekonomie je obor ekonomie, který se zabývá způsoby, jak zlepšit hospodářský rozvoj. Velmi často se používá v rozvojových zemích. V těchto souvislostech brání hospodářskému rozvoji mnoho faktorů, které jsou mimo rámec čisté mikroekonomie: Rozvojová země může mít nízkou gramotnost nebo vysokou dětskou úmrtnost. Plány na zlepšení hospodářského rozvoje v takové zemi proto musí obsahovat také řešení těchto problémů (které nejsou ekonomické).

Ekonomický rozvoj se obecně měří pomocí indexu lidského rozvoje, průměrné délky života apod., což jsou nástroje, které instituce jako MMF a Světová banka používají ke klasifikaci země jako rozvinuté, zaostalé nebo nově industrializované rozvíjející se ekonomiky.