Chess Records byla americká nahrávací společnost z Chicaga ve státě Illinois. Založili ji bratři Leonard a Phil Chessovi. Vydavatelství bylo důležité pro blues, R&B, soul, gospelovou hudbu a raný rokenrol. Vydavatelství bylo brzy velmi úspěšné, protože nahrávalo hudbu, kterou velké labely nevydávaly. Původní sídlo vydavatelství bylo na adrese 2120 S. Michigan Avenue. Na tomto místě nyní sídlí nadace Willie Dixons Blues Heaven Foundation.

Chess Records vzniklo, když bratři Chessovi na přelomu 40. a 50. let převzali menší label a v roce 1950 ho přejmenovali na Chess. Během 50. a 60. let se stalo jedním z nejvlivnějších nezávislých labelů v USA díky odvážnému repertoáru, který kombinoval elektrický chicagský blues s rytmy R&B a raným rockem. Firma fungovala nejen jako vydavatelství, ale i jako nahrávací studio, kde vznikl charakteristický „chicagský“ zvuk: výrazné elektrické kytary, harmonika a rytmická sekce, často podpořené house bandem a aranžemi, jež vytvořili místní hudebníci a producenti.

Významní umělci a spolupracovníci:

  • Muddy Waters – jeden z hlavních představitelů chicagského blues, jeho nahrávky pomohly definovat novou podobu žánru.
  • Howlin' Wolf – s osobitým hlasem a silným výrazem patřil mezi klíčové interprety labelu.
  • Chuck Berry – jeho kombinace blues, country a energického hraní byla zásadní pro vznik rock'n'rollu.
  • Bo Diddley, Etta James, Little Walter, Sonny Boy Williamson, Koko Taylor a další – všichni patřili k umělcům, kteří díky Chess dosáhli širšího publika.
  • Willie Dixon – basista, skladatel a producent, autor mnoha skladeb a architekt zvuku labelu.

Chess Records provozovalo i několik dceřiných značek, například Checker a Argo (později Cadet), které rozšiřovaly repertoár a umožňovaly vydávání různých hudebních stylů. Díky intenzivnímu vydavatelskému i nahrávacímu provozu se mnoho skladeb z katalogu Chess stalo standardy, které později přebíraly rockové kapely a interpreti z Británie i USA — jejich vliv je slyšet u kapel jako Rolling Stones, Eric Clapton a dalších, které čerpaly ze zdrojů chicagského blues a raného rocku.

Hudební kritici a historici často upozorňují, že bez Chess Records by se moderní populární hudba vyvinula jinak; někteří dokonce označují Chess za „největší americké bluesové vydavatelství“. Dědictví firmy se zachovalo nejen v nahrávkách a coververzích, ale i v tom, jak label pomohl profesionalizovat a popularizovat hudbu, kterou do té doby větší společnosti opomíjely.

Dnes je katalog Chess Records považován za jedno z nejcennějších archivních bohatství americké hudby 20. století. Originální nahrávky, obaly i dokumenty jsou předmětem zájmu sběratelů a badatelů, zatímco místo na Michigan Avenue zůstává poutním bodem pro fanoušky blues a historie americké populární hudby.