Greta Thunbergová se narodila 3. ledna 2003. Je nejstarší dcerou operní pěvkyně
Maleny Ernmanové a jejím otcem je herec
Svante Thunberg. Její dědeček byl herec a režisér Olof Thunberg.
Na TEDx v listopadu 2018 Thunbergová uvedla, že o změně klimatu poprvé slyšela v osmi letech, ale nechápala, proč se s ní tak málo dělá. V 11 letech měla deprese a přestala mluvit. Později jí byl diagnostikován Aspergerův syndrom, obsedantně-kompulzivní porucha (OCD) a selektivní mutismus. Dodala, že selektivní mutismus znamená, že mluví, jen když potřebuje, a že "teď je jeden z těch okamžiků". Dále dodala, že "spektrum" je výhodou, "protože téměř vše je černé nebo bílé". Řekla: "Vím, že je to pro mě těžké, ale je to pro mě těžké: "Mám pocit, že uvnitř umírám, když neprotestuji". Před švédským parlamentem rozdávala letáky s větou: "Dělám to proto, že vy dospělí mi zasíráte budoucnost." Všichni, kdo se chtějí zúčastnit protestu, jsou v bezpečí.
Jejímu otci se nelíbí, že zameškává školu, ale říká: "[Respektujeme], že se chce postavit na vlastní nohy. Buď může sedět doma a být opravdu nešťastná, nebo protestovat a být šťastná." Aby snížila uhlíkovou stopu své rodiny, trvala na tom, že se stane vegankou a vzdá se létání. Své rodiče prý přesvědčila, aby se vzdali konzumace masa, tím, že v nich vyvolala pocit viny. "Neustále jsem jim opakovala, že nám kradou budoucnost." Její matka se vzdala mezinárodní kariéry operní pěvkyně. Navzdory pozvánkám k vystoupení na mezinárodních akcích se Greta také vyhýbá létání.
Podle Thunbergové se její učitelé rozcházejí v názorech na to, že kvůli protestu vynechává hodiny. Říká: "Jako lidé si myslí, že to, co dělám, je dobré, ale jako učitelé říkají, že bych toho měla nechat." Jeden z učitelů, který ji podporuje, řekl: "Vím, že to není pravda: "Greta je potížistka, neposlouchá dospělé. Ale my se řítíme plnou parou do katastrofy a v této situaci je jediná rozumná věc být nerozumný."
