Elektrické náboje se pohybují díky napětí. Je to "tlak", který způsobuje pohyb nábojů ve vodiči nebo jiném elektrickém vodiči. Lze si ho představit jako sílu, která náboje tlačí, ale není to síla. Napětí může způsobit pohyb nábojů, a protože pohyb nábojů je proud, může napětí způsobit proud.

Rozdíl elektrického potenciálu je skutečný vědecký termín, ale běžně se nazývá napětí. Neformálně se napětí nebo rozdíl elektrických potenciálů někdy nazývá "rozdíl potenciálů". Napětí se za určitých okolností nazývá také elektromotorická síla (EMF).

Napětí je rozdíl elektrických potenciálů, rozdíl elektrických potenciálů mezi dvěma místy. Jednotkou pro rozdíl elektrických potenciálů neboli napětí je volt. Volt je pojmenován na památku Alessandra Volty. Jeden volt se rovná jednomu joulu na coulomb. Symbol pro jednotku volt se píše s velkým písmenem V jako (9V). Podle pravidel Mezinárodní soustavy jednotek se symbol pro jednotku s názvem odvozeným od vlastního jména osoby píše s velkým písmenem.

Upozorňujeme, že volt a napětí jsou dvě různé věci. Volt je jednotka, kterou něco měříme. Jak elektrický potenciál, tak napětí jsou věci, které měříme, a volt je měrnou jednotkou pro obojí. Symbol pro jednotku volt se píše s písmenem V (9 voltů nebo 9 V). Pokud je napětí použito ve vzorci, může být napsáno kurzívou, například V = 9 V {\displaystyle V=9\,{\text{V}}}. {\displaystyle V=9\,{\text{V}}}nebo napsáno kurzívou. Pokud je k dispozici pouze jednopísmenný symbol, lze použít malé písmeno v, např. napětí = proud × odpor {\displaystyle {\text{napětí}}={\text{proud}}\krát {\text{odpor}}} {\displaystyle {\text{voltage}}={\text{current}}\times {\text{resistance}}}nebo v = ir {\displaystyle {\text{v}}={\text{ir}}}. {\displaystyle {\text{v}}={\text{ir}}}. Elektrotechnici používají pro napětí symbol e {\displaystyle e}{\displaystyle e}, např. e = i r {\displaystyle e=ir}. {\displaystyle e=ir}, aby byl rozdíl mezi napětím a volty zcela jasný.

Z technického hlediska je napětí rozdíl elektrického potenciálu mezi dvěma body a měří se vždy mezi dvěma body, např. mezi kladným a záporným koncem baterie, mezi vodičem a zemí nebo mezi vodičem či bodem obvodu a bodem v jiné části obvodu. Při každodenním používání elektřiny v domácnostech v USA se nejčastěji používá napětí 120 V. Toto napětí se měří od elektrického vodiče k zemi.

Všimněte si, že k přenosu výkonu (energie) je nutné napětí i proud. Například na vodiči může být vysoké napětí, ale pokud není připojen, nic se nestane. Ptáci mohou přistát na vedení vysokého napětí, například 12 kV a 16 kV, aniž by zahynuli, protože proud ptákem neprotéká.

Existují dva typy napětí, stejnosměrné a střídavé. Stejnosměrné napětí (stejnosměrné napětí) má vždy stejnou polaritu (kladnou nebo zápornou), jako například v baterii. Střídavé napětí (napětí střídavého proudu) má střídavě kladnou a zápornou polaritu. Například napětí ze zásuvky mění polaritu 60krát za sekundu (v Americe) nebo 50krát za sekundu (ve Velké Británii a Evropě). Stejnosměrné napětí se obvykle používá v elektronice a střídavé v motorech.