V síťovém žargonu se serverem rozumí počítač nebo program, který poskytuje data či služby jiným počítačům nebo uživatelům označovaným jako klientští počítače. Server obvykle vykonává několik specializovaných činností pro mnoho klientů; každá taková činnost se nazývá služba. Vztah mezi poskytovatelem služby a jejím uživatelem se označuje jako vztah klient-server. Například Wikipedie provozuje webové servery, které poskytují službu odesílání obsahu přes síť. Klient (váš prohlížeč) komunikuje se serverem Wikipedie, aby obdržel požadované stránky. Servery mohou také hostovat internetové hry, zprostředkovávat sdílení souborů nebo poskytovat přístup k periferním zařízením, například tiskárnám.
Aby spolu servery a klienti mohli komunikovat, musí být připojeni k síti a musí používat stejné komunikační pravidla, tedy protokol. Protokol určuje formát a postupy výměny dat mezi zařízeními. Například webové servery používají HTTP k přenosu webovýchstránek do vašeho počítače, přičemž klient i server rozumějí stejným pravidlům protokolu.
Servery mohou být realizované jako speciální hardware navržený pro vysoký výkon a spolehlivost, nebo jako běžné počítače s nainstalovaným serverovým softwarem. Moderní infrastruktura často využívá virtualizaci a kontejnery, kdy se na jednom fyzickém stroji provozuje více izolovaných serverových instancí. Pro zvýšení dostupnosti a škálovatelnosti se nasazují clustery, replikace a load balancery – několik strojů pracuje společně na poskytování jedné služby.
Výkon serveru závisí na dostupných zdrojích (procesor, paměť, vstupně‑výstupní kapacita, síťová propustnost). Pokud počet současných požadavků výrazně překročí kapacitu, může dojít ke zpomalení odezvy nebo k přerušení poskytování služby; v krajních případech může server přestat reagovat nebo selhat, dokud se problém neodstraní. Proto se běžně používají mechanismy monitoringu, automatického přesměrování zatížení a zálohování.
V modelu peer-to-peer je každý účastník sítě zároveň klientem i serverem pro ostatní uzly. Tento režim se využívá například při sdílení souborů nebo v některých aplikacích VOIP. U peer‑to‑peer sítí je třeba dbát na právní a bezpečnostní rizika, protože takový provoz může být zneužitý pro šíření neautorizovaného obsahu nebo pirátství.
Typickými operačními systémy používanými na serverech jsou Linux, FreeBSD, NetBSD a OpenBSD, přičemž existují i komerční serverové systémy. Servery často provozují software bez připojeného monitoru, klávesnice nebo myši („headless“ režim) a jsou konfigurovány pro nepřetržitý provoz. Pokud služba není náročná, může serverový software běžet i na stroji, který plní současně jiné úlohy.
