Žadatel o azyl je osoba, která byla nucena uprchnout ze své země kvůli democidě, genocidě nebo masovému vraždění. (ohrožena) a směřuje do okolních zemí, aby zde hledala útočiště, ale zatím není přijata jako uprchlík. Uprchlíci a žadatelé o azyl se liší.

Rozhodnutí o tom, zda se jedná o uprchlíka či nikoli, je nejčastěji ponecháno na určitých vládních orgánech hostitelské země. To může vést k tomu, že země nebude na žadatele o azyl pohlížet ani jako na uprchlíka, ani jako na legitimního migranta. Pak s ním bude zacházeno jako s nelegálním přistěhovalcem (osobou, která není občanem dané země), i když byl v zemi, odkud uprchl, ohrožen jeho život.

Pokud osoba přichází do země, kde žádá o azyl, bude následně posouzen její status uprchlíka. Vláda rozhodne, zda je osoba v nebezpečí z důvodu pronásledování, nebo zda se jen snaží do dané země dostat zdarma. Pokud osoba není uprchlíkem, nebude mít práva uprchlíka. V takovém případě se vláda nemusí řídit Úmluvou o právním postavení uprchlíků.