Slovo Janeite používají lidé, kteří milují díla Jane Austenové. Může však být použito i k vyjádření nesouhlasu. Claudia Johnsonová říká, že Janeitismus je "sebevědomě zbožňující nadšení (láska) k 'Jane' a každému detailu, který se k ní (o ní) vztahuje".
Janeitism začal až poté, co J. E. Austen-Leighová vydala v roce 1870 knihu A Memoir of Jane Austen. Po jejím vydání se Jane Austenová stala mnohem populárnější. To znepokojovalo literární elitu. Měli pocit, že musí oddělit své sympatie k Austenové od "mas". Slovo Janeite začal poprvé používat literární vědec George Saintsbury ve svém úvodu k novému vydání Pýchy a předsudku z roku 1894. Austenovská badatelka Deidre Lynchová vysvětluje: "Chtěl se vybavit čestným odznakem, který by si mohl radostně (triumfálně, šťastně) připnout". Na počátku dvacátého století byl Janeitismus "hlavně (převážně) mužským nadšením sdíleným mezi nakladateli, profesory a literáty". Rudyard Kipling dokonce otiskl povídku "Janeité" o skupině vojáků z první světové války, kteří byli fanoušky románů Austenové.
Ve třicátých a čtyřicátých letech 20. století se díla Austenové dostala do škol a toto slovo začalo měnit svůj význam. Začalo znamenat lidi, kteří měli Austenovou rádi "špatným" způsobem. Podle Lynche se nyní toto slovo "používá ... o jiných lidech a proti nim".
