Zápis Big O je způsob porovnávání algoritmů. Porovnává je tak, že vypočítá, kolik paměti je potřeba a kolik času trvá jejich dokončení.

Při určování složitosti problému se často používá notace Big O, známá také jako třída složitosti problému. Jako první tuto notaci použil matematik Paul Bachmann (1837-1920) ve druhém vydání své knihy "Analytische Zahlentheorie" v roce 1896. Notaci zpopularizoval Edmund Landau (1877-1938). Proto když se mluví o Landauových symbolech, odkazuje se na tuto notaci.

Notace Big O je pojmenována podle termínu "řád funkce", který se vztahuje k růstu funkcí. Notace Big O se používá k nalezení horní meze (nejvyšší možné velikosti) tempa růstu funkce, což znamená, že určuje nejdelší čas, který bude potřeba k přeměně vstupu na výstup. To znamená, že algoritmus lze seskupit podle toho, jak dlouho může trvat v nejhorším případě, kdy bude pokaždé zvolena nejdelší cesta.

Big O je výraz, který zjišťuje dobu běhu v nejhorším případě a ukazuje, jak efektivní je algoritmus, aniž by bylo nutné program spustit na počítači. To je užitečné i proto, že různé počítače mohou mít různý hardware, a proto potřebují k jeho dokončení různou dobu. Protože Big O vždy předpokládá nejhorší případ, může ukázat konzistentní měření rychlosti: bez ohledu na váš hardware bude O ( 1 ) {\displaystyle O(1)}{\displaystyle O(1)} vždy dokončeno rychleji než O ( n ! ) {\displaystyle O(n!)}{\displaystyle O(n!)}, protože mají různé úrovně efektivity.