Řeka Willamette je hlavním přítokem řeky Columbia, který tvoří 12 až 15 % jejího průtoku. Hlavní tok Willamette je dlouhý 187 mil (301 km) a leží celý v severozápadním Oregonu ve Spojených státech. Řeka teče na sever mezi Oregonským pobřežním pohořím a Kaskádovým pohořím a spolu se svými přítoky tvoří údolí Willamette Valley, v jehož povodí žijí dvě třetiny obyvatel Oregonu, včetně hlavního města státu Salemu a největšího města státu Portlandu, které obklopuje ústí Willamette do Columbie.
Povodí řeky, které původně vzniklo před 35 miliony let vlivem deskové tektoniky a následně bylo pozměněno vulkanismem a erozí, bylo výrazně změněno povodní Missoula na konci poslední doby ledové. Lidé začali v povodí žít před více než 10 000 lety. Podél dolního toku řeky a v oblasti kolem jejího ústí do Columbie se kdysi nacházelo mnoho kmenových vesnic. Domorodí obyvatelé žili i na horním toku povodí.