Jako malá se objevila v reklamách společnosti Kmart, než začala hrát.
Její kariéra začala debutovou rolí Hillary Winstonové v krátce vysílaném sitcomu CBS The Royal Family, když jí byly čtyři roky (1991-1992). Jako teenagerka se objevovala v menších rolích v televizních pořadech z roku 2000. Později se proslavila rolí Santany Lopezové v seriálu televize Fox Glee (2009-2015).
Rivera podepsal smlouvu s Columbia Records jako sólový umělec v roce 2011 a v roce 2013 vydal singl "Sorry" s rapperem Big Seanem.
Rivera debutovala jako Vera v hororu At the Devil's Door (2014) a v roce 2015 se objevila v roli Blanky ve třetí sérii televizního seriálu Devious Maids.
V roce 2016 vydala v nakladatelství TarcherPerigee memoáry Sorry Not Sorry: Dreams, Mistakes, and Growing Up.
V roce 2018 bylo oznámeno, že se ujme role správkyně školy Collette Jonesové v seriálu Step Up na YouTube Red: High Water.