Článek The tragedy of the commons publikoval Garrett Hardin v časopise Science v roce 1968. Popisuje problém, kdy mnoho lidí s vlastními nápady může zhoršit něco, co všichni sdílejí, i když to nikdo nechce. Například i když nikdo nechce znečišťovat vodu, protože to ji činí nezdravou, může to tak dopadnout, protože mnoho lidí chce vodu používat ze svých vlastních důvodů, například k mytí a vyhazování odpadků. Každý člověk si myslí, že jeho malý kousek znečištění vody je příliš malý na to, aby ovlivnil její kvalitu, ale protože je lidí mnoho, celkový efekt nakonec způsobí, že je voda příliš znečištěná na to, aby ji většinou někdo mohl používat k pití nebo dokonce k mytí. K tomu může docházet ve slumech a na jiných přelidněných místech, jako jsou uprchlické tábory.
Nápad nebyl Hardinův, ale jistého Williama Forstera Lloyda, který o něm napsal v roce 1833. V té době pastevci často pásli krávy na společné půdě. Lloyd poukazoval na to, že každá kráva přináší užitek svému majiteli, ale celkově poškozuje půdu všem pastevcům nadměrnou pastvou.
V moderních debatách o ekologii se často používá pojem tragédie společných statků. Je také tématem teorie her.